Fundat a iniciativa de Teresa Pérez, aquesta i el seu espòs, Garcia Pérez, havien rebut d’Alfons VII en agraïment pels seus serveis, diverses possessions entre les quals les terres de Gradefes. El senyor va morir el 1166 i fou ella qui va encarregar-se de la fundació d’aquest monestir i de proveir-lo dels béns necessaris per la seva subsistència.

L’any 1168 va poder fer efectiva la fundació del monestir que havia començat a construir dos anys abans. Per la seva comunitat va fer venir monges del monestir de Tulebras (Navarra) i ella mateixa va professar com a monja i en va ser la primera abadessa. Sembla que Teresa Pérez també va participar en la fundació o refundació d’un altre monestir cistercenc, el de Santa Colomba (Zamora), amb monges de Gradefes (1181).

Gràcies a la influència de l’abadessa sobre la casa reial, els monarques van afavorir el monestir de Gradefes amb rendes i privilegis. Amb la fundació del monestir de las Huelgas (Burgos), el 1197 el monestir de Gradefes fou posat sota la seva direcció. El 1240, Gradefes va participar en la fundació d'una nova casa a Lleó, el monestir d'Otero de las Dueñas (Lleó), el que dona fe d'una certa vitalitat.