Abbaye de Sainte-Marie de Fontfroide

En 1144, la communauté de Fontfroide se rendit à l’abbaye de Grandselve (Tarn-et-Garonne) pour se placer sous l’autorité de l’ordre cistercien, devenant ainsi une « fille » de ce monastère gascon. C’est à partir de Fontfroide qu’a été fondée, en 1151, l’abbaye de Poblet, en Catalogne. Le monastère devint un centre névralgique dans la lutte contre la doctrine cathare ; le pape Innocent III y nomma deux légats choisis parmi les membres de sa communauté pour défendre l’orthodoxie catholique face à l’hérésie. Cette position privilégiée s’avéra bénéfique pour l’abbaye, qui réussit à s'approprier des biens des cathares. Le XIVe siècle marqua une période de prospérité, menée par des abbés influents, tels que Jacques Fournier (abbé de 1311 à 1317), qui devint évêque, puis pape sous le nom de Benoît XII (1334-1342).

Entre 1858 et 1901, une tentative de réhabilitation monastique eut lieu, mais elle ne fut pas poursuivie. En 1908, le monastère devint une propriété privée et des efforts importants de restauration et de mise en valeur furent engagés. L’ensemble architectural de l’abbaye est remarquable : il comprend l’église conventuelle, le cloître avec ses annexes et le palais abbatial. L’église, commencée au milieu du XIIe siècle, présente trois nefs et un transept ; cinq chapelles furent ajoutées à la nef sud au XIVe siècle. Le cloître, initié au XIIe siècle, fut largement rénové au XIIIe siècle. Ses chapiteaux sont ornés de motifs floraux. Dans la galerie orientale, se trouve une magnifique salle capitulaire, construite entre le XIIe et le XIIIe siècle.