Monastère de Brou

La tradition rapporte que saint Gérard, évêque de Mâcon entre 886 et 926, après avoir quitté sa charge, se serait retiré comme ermite en ce lieu. Gérard mourut en 958 et certaines sources indiquent qu’il aurait été inhumé ici même, dans un espace déjà occupé à l’époque gallo-romaine. On lui attribue également la fondation d’un premier monastère au même endroit, dont l’existence n’est toutefois attestée par la documentation qu’à partir de 1084, lorsqu’il dépendait déjà de l’abbaye d’Ambronay (Ain).

L’origine de ce nouvel établissement monastique réside dans une promesse faite par la duchesse de Savoie, Marguerite de Bourbon (1438-1483), après le grave accident de chasse survenu en 1480 à son époux, Philippe II de Savoie (1438-1497). Cette promesse l’engageait à faire construire un monastère bénédictin à Brou. La mort prématurée de la duchesse en empêcha l’accomplissement, mais après le décès de son fils, le duc Philibert II de Savoie (1480-1504), sa veuve, Marguerite d’Autriche (1480-1530), se chargea de la réaliser. À cette fin, et en accord avec le prieur Jean de Loriol, elle obtint en 1505 du pape Jules II une bulle autorisant le transfert de la paroisse de Brou à Notre-Dame de Bourg.

En 1513 commença la construction de l’église, une œuvre formellement achevée en 1532, bien que des modifications ultérieures aient encore été apportées. En 1557, l’église subit une attaque qui causa d’importants dégâts, entraînant des problèmes de conservation dans les années suivantes. En 1658, les frères augustins de la congrégation de France remplacèrent les religieux italiens et, disposant de ressources plus importantes, purent entreprendre une restauration d’ensemble. Supprimé en 1790 lors de la Révolution, le monastère bénéficia toutefois d’une certaine protection dès 1791, ce qui limita les pertes matérielles.

L’ensemble monastique se distingue surtout par son église, commencée en 1513, un édifice monumental de grandes dimensions. À l’intérieur se remarquent trois grands tombeaux : au centre du chœur, celui de Philibert II de Savoie ; au sud, celui de sa mère, Marguerite de Bourbon († 1483) ; et au nord, celui de Marguerite d’Autriche, fondatrice du monastère. Il convient également de mentionner le chœur monastique, avec son jubé, le retable des Sept Joies de la Vierge ainsi que les vitraux qui ferment les grandes baies. Le reste du monastère présente un caractère plus modeste, avec diverses dépendances réparties autour de trois cloîtres.