El convento dominico de Santo Tomás de Ávila se fundó en esta ciudad gracias a la iniciativa del noble Fernán Núñez Arnalte (?-1479), personaje vinculado a la corte de los Reyes Católicos. En su testamento, Fernán manifestó su voluntad de fundar una casa dominica en Ávila, que debía estar dedicada a Santo Tomás de Aquino.
El fundador murió antes de hacer realidad su proyecto, por ello, los encargados de impulsarlo fueron su esposa, María Dávila y fray Tomás de Torquemada, entonces prior del convento de Santa Cruz la Real de Segovia, con quien tenía muy buena relación. El establecimiento dominico obtuvo el correspondiente visto bueno de la Iglesia, en una bula otorgada por el papa Sixto IV, en 1480. Finalmente, fue Torquemada quien se puso ante la iniciativa, con la ayuda de fray Alonso de Valisa, quien finalmente se hizo cargo de llevar adelante las obras de construcción. También colaboraron económicamente los Reyes Católicos.
La primera piedra de la casa fue colocada en 1482. Tiene un peso especial en la configuración de los espacios conventuales y su decoración, el hecho de que el convento fuese sede del Tribunal de la Inquisición. La iglesia y las dependencias conventuales se desarrollan en torno a tres claustros: el del Noviciado, el del Silencio y el de Los Reyes, donde se ubicaba una residencia real, aunque nunca se utilizó como tal. Entre los años 1576 y 1807, este sector fue la sede de la universidad de Santo Tomás de Ávila y ahora contiene los museos de Arte Oriental y de Ciencias Naturales, con piezas del antiguo gabinete del Estudio General de la orden dominica, establecido en 1515.
En cuanto a la iglesia, es obra de Martín de Solórzano († 1506), una amplia construcción de nave única con capillas laterales, transepto y el coro conventual a los pies de la nave. Durante la guerra de la Independencia, el lugar fue ocupado militarmente y utilizado como hospital, en esta época ya sufrió pérdidas patrimoniales, que se agravarían después con la exclaustración, en 1836 quedó abandonado, hasta 1863, cuando fue adquirido y puesto a disposición del obispado que se hizo cargo de él, restableciendo el convento dominico, desde 1973 es la sede de una parroquia, con la misma advocación de Santo Tomás de Aquino.
Pese a las pérdidas sufridas, el convento de Santo Tomás aún conserva un importante conjunto mobiliario, del que cabe mencionar el retablo mayor (c1494) dedicado a Tomás de Aquino, obra de Pedro Berruguete, que antes estaba acompañado de otros dos retablos del mismo autor y que ahora, desmembrados, se conservan en el museo del Prado: el retablo de Santo Domingo y el de San Pedro Mártir. También destaca el sepulcro del infante Juan de Aragón (1478-1497), hijo de los Reyes Católicos, un monumento de mármol de Carrara elaborado entre los años 1512 y 1513 por el italiano Domenico Fancelli. A los pies de la nave está situado el coro, que conserva una notable sillería, obra de Martín Sánchez de Valladolid.
Autor desconocido, s. XIX
Biblioteca Nacional de España
Sepulcro de Juan de Aragón, Domenico Fancelli (1512-13)
Sepulcro de Juan de Aragón, Domenico Fancelli (1512-13)
Sepulcro de Juan de Aragón, Domenico Fancelli (1512-13)
Sepulcro de Juan de Aragón, Domenico Fancelli (1512-13)
El coro
Sillería del coro
Claustro del Noviciado
Claustro del Noviciado
Claustro del Noviciado
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro del Silencio
Claustro de los Reyes
Claustro de los Reyes
Claustro de los Reyes
Claustro de los Reyes
Dibujo de Anton Van der Wyngaerde (1563)
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
Pedro Berruguete (1491-99)
Museo del Prado
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El convent se encuentra el sudeste del centro histórico de Ávila