La fondation de l’abbaye Saint-Étienne de Vaux fut réalisée avec la participation active des seigneurs de Mortagne (Mortagne-sur-Gironde, au sud-est d’ici et également proche de la côte). Vers 1075, les frères Pierre et Arnaud Gémon firent venir une communauté de moines de l’abbaye de Maillezais (Vendée), placée sous la direction de l’abbé Martin.
On considère que le site de Vaux avait déjà été occupé auparavant par un premier établissement monastique, qui aurait disparu à la suite des invasions normandes. La nouvelle fondation — ou refondation — fut approuvée lors d’un concile tenu à Saintes, et placée sous le vocable de saint Étienne, avec dépendance de Maillezais. À la fin du XIe siècle, cette abbaye possédait déjà le prieuré du Saint-Sépulcre de Seuilly (Indre-et-Loire). Le monastère souffrit du passage de la guerre de Cent Ans (XIVe-XVe siècles), bien que les conséquences précises en soient mal connues, puis il fut gravement endommagé par les guerres de Religion, notamment en 1584, lorsque l’ensemble fut ruiné.
À partir des vestiges de l’église et de quelques bâtiments annexes, le culte fut repris, mais l’ensemble ne fut jamais totalement reconstruit. Malgré cela, l’abbaye conserva une certaine activité jusqu’à la Révolution. L’église actuelle est le résultat de la mutilation d’un vaste édifice à trois nefs et transept ; seuls subsistent aujourd’hui le grand chevet central, transformé en une petite nef, une partie du transept, et une chapelle ajoutée. L’ensemble conserve d’importants témoignages de sculpture médiévale.
Plan de la partie préservée de l'église
- BEAUNIER, Dom (1910). Abbayes et prieurés de l'ancienne France. Vol. 3: Auch, Bordeaux. Abbaye de Ligugé
- EYGUN, François (1979). Saintogne romane. La nuit des temps, 33. Zodiaque
- GRASILIER, Théodore. (1871). Cartulaire de l’abbaye de Saint-Étienne de Vaux de l’ordre de Saint-Benoît. Niort: Clouzot
- SAINT-MAUR, Congregació de (1720). Gallia Christiana in provincias ecclesiasticas distributa. Vol. 2. París: Typographia Regia
- TONNELLIER, Paul (1979). L'abbatiale Saint-Etienne de Vaux. Saintes: Delavaud
Vaux-sur-Mer se situe aux abords de Royan, juste à l’embouchure de l’estuaire de la Gironde