El priorato cluniacense de Saint-Étienne de Nevers podría tener su origen en un monasterio femenino fundado hacia el año 610 por san Columbano (c. 540-615), mencionado en la narración de su Vita. Aquella fundación solo era conocida indirectamente por documentos posteriores, pero en 1974 se encontraron en la iglesia de Saint-Étienne restos de una ocupación de época merovingia, entre ellos varios sarcófagos y fragmentos de mosaico, uno de los cuales presenta una representación de san Columbano. Estos hallazgos dan verosimilitud a la tradición de un antiguo establecimiento columbaniano, aunque no permiten determinar con certeza su naturaleza.
Después de la extinción de aquella primera casa, en 1063, el obispo Hugues II de Nevers († 1065) y el conde Guillaume I de Nevers († 1098) impulsaron la restauración de Saint-Étienne y establecieron allí una comunidad de canónigos regulares, que tuvo una existencia breve. En 1068, el obispo Mauguin († 1074), con el consentimiento del conde Guillaume I, donó Saint-Étienne a la abadía de Cluny (Saona y Loira). A partir de entonces se inició la reconstrucción del establecimiento y su transformación en una casa cluniacense.
En 1090, el conde Guillaume I dotó generosamente el priorato, pero la fundación y dotación definitiva de la casa se formalizó en 1097. En aquel acto, que recogía también las donaciones anteriores, se consagró la iglesia, probablemente todavía no completamente terminada. La carta, fechada el 13 de diciembre, fue otorgada por el conde Guillaume en presencia del abad Hugues de Cluny y del obispo Gui de Nevers, junto con otros prelados de la región. En 1420, durante la guerra de los Cien Años, un incendio destruyó las dependencias monásticas, pero la iglesia se salvó. Después de sufrir los efectos de la peste, en 1534 fue nombrado el primer prior comendatario, François Le Bourgoin. El priorato permaneció activo hasta la Revolución, cuando contaba con una comunidad de cinco religiosos.
Exterior del transepto
Portal occidental
Se conserva una notable iglesia románica, actualmente parroquial, construida con tres naves, transepto y una cabecera formada por un ábside central, rodeado por un deambulatorio con tres capillas radiales. El transepto dispone también de una capilla absidal a cada lado. Sobre el crucero se alza una torre campanario. El edificio fue construido entre 1068 y 1097 y, aunque probablemente todavía no estaba completamente terminado en el momento de la consagración, su estructura principal ya debía estar definida. Posteriormente experimentó diversas modificaciones. En el siglo XII se añadió un nártex ante la fachada occidental, que fue destruido en 1792, junto con los tres campanarios románicos; de los dos campanarios que flanqueaban la fachada solo se conservan las partes inferiores.
Esquema de la planta de la iglesia
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La iglesia parroquial de Saint-Étienne está situada en el centro histórico de la ciudad de Nevers