L’abbaye féminine de Notre-Dame de Nevers aurait été fondée en 624 par le moine Babolein, abbé de Saint-Maur (Val-de-Marne). Ce personnage est connu par un récit de sa Vita, rédigé au XIIe siècle. Si l’on prend également en compte l’existence du monastère de Saint-Étienne, deux établissements féminins liés à la règle de saint Colomban auraient alors coexisté dans la ville de Nevers. Toutefois, il n’est pas exclu qu’il s’agisse en réalité d’un seul et même établissement. Ce premier monastère aurait disparu au VIIIe siècle, peut-être à la suite d’une incursion musulmane.
Le monastère fut restauré en 849 par Hériman, évêque de Nevers, et placé sous le vocable de Saint-Genès, tandis que la règle de saint Benoît y était introduite. L’évêque fut inhumé dans le monastère. Un diplôme de 887, délivré par le roi Charles III le Gros (839-888), en confirmait les possessions. À partir de 1121, sous l’épiscopat de Fromond, l’établissement fut reconstruit. D’autre part, les reliques de saint Reverianus († 273), évêque d’Autun, y étaient vénérées ; la tradition le considère comme ayant été martyrisé en ce lieu. Le monastère avait été construit à l’extérieur des murailles, mais les nouvelles fortifications de la ville l’intégrèrent plus tard à l’intérieur de l’enceinte.
En 1478, le monastère fut victime d’un incendie, qui entraîna la reconstruction d’une partie des bâtiments. Une réforme de l’observance fut ensuite entreprise et, en 1540, l’abbaye rejoignit la congrégation de Chezal-Benoît. Cette affiliation lui permit de conserver la libre élection de l’abbesse et d’éviter le régime commendataire. Au milieu du XVIe siècle, la communauté fut touchée par une épidémie de peste et les religieuses durent se réfugier à l’extérieur du monastère. Elle subit également les conséquences du passage des huguenots dans la région. En 1636, la congrégation de Chezal-Benoît s’unit à celle de Saint-Maur, à laquelle l’abbaye fut également rattachée. En 1668, elle adopta les coutumes de la congrégation de Cluny.
Saint Michel terrassant le démon (XIIe siècle)
Musée du Louvre, Paris
Illustration tirée d'Abbaye des religieuses bénédictines de Notre-Dame-de-Nevers (1902)
L’abbaye fut supprimée en 1790 à la suite de la Révolution, alors que la communauté comptait douze religieuses. Il subsiste aujourd’hui peu de vestiges de l’établissement. Outre les restes de l’église abbatiale, la petite chapelle Saint-Michel, aujourd’hui très remaniée, est conservée. Son portail était surmonté d’un tympan représentant saint Michel terrassant le démon, aujourd’hui conservé au musée du Louvre. La salle capitulaire gothique (XIIIe siècle), restaurée, est également conservée. Associée au monastère se trouvait l’ancienne paroisse médiévale de Saint-Genest, aujourd’hui très remaniée.
Illustration tirée d'Abbaye des religieuses bénédictines de Notre-Dame-de-Nevers (1902)
- CROSNIER, Augustin-Joseph (1881). Les congrégations religieuses dans le diocèse de Nevers. Vol. 2. Nevers: Michot
- FISQUET, Honoré (1873). La France pontificale (Gallia christiana). Sens. París: Repos
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Le monastère de Notre-Dame était situé à Nevers, à l’ouest de la cathédrale