La abadía cisterciense de Notre-Dame de l’Épau fue fundada por iniciativa de Berenguela de Navarra (c. 1165-1230), hija de Sancho VI de Navarra y reina consorte de Inglaterra por su matrimonio con Ricardo Corazón de León (1157-1199). Tras quedar viuda, se retiró a Le Mans, al castillo condal del Maine, que entonces pertenecía a la casa real. Desde aquel lugar impulsó la creación del monasterio, iniciativa que se materializó en 1229. Los primeros monjes llegaron al año siguiente procedentes de la abadía de Cîteaux (Côte d'Or).
Cabecera de l'església
La fundadora cedió al Císter unas tierras en L’Épau, cerca de Le Mans. Berenguela murió en 1230 y en 1234 fue enterrada en la sala capitular de la abadía que había fundado. Fue en aquella época, durante el segundo cuarto del siglo XIII, cuando se levantaron buena parte de las dependencias monásticas situadas alrededor del claustro y también se inició la construcción de la iglesia. En 1240, L’Épau intervino en la fundación de la abadía de la Clarté-Dieu (Indre y Loira). En 1364, la inestabilidad provocada por la guerra de los Cien Años aconsejó a la comunidad abandonar temporalmente el monasterio y trasladarse a la ciudad.
Al año siguiente, la casa fue destruida por los propios habitantes de Le Mans, ya que su proximidad a la ciudad hacía temer que pudiera ser utilizada como fortificación para atacarla. Durante la primera mitad del siglo XV se procedió a su restauración, prácticamente completa. En los siglos posteriores continuaron las obras constructivas. En 1440, Thomas des Capitaines fue nombrado abad comendatario, aunque el régimen de encomienda no se implantó definitivamente hasta finales de aquel siglo. En 1672, la tumba de la fundadora fue trasladada a la iglesia.
Planta del monasterio
Publicada en Congrès archéologique de France (1961)
Nave principal
La vida conventual terminó a causa de la Revolución Francesa. En 1790 la comunidad contaba únicamente con siete religiosos. En 1791 el lugar fue vendido y convertido en explotación agrícola. En 1821 la tumba real fue trasladada a la catedral de Le Mans, desde donde regresó a la abadía en 1970. Desde 1958, el conjunto es de propiedad pública. El monasterio de L’Épau conserva todavía una parte considerable de sus estructuras de carácter cisterciense.
Filiación de L'Épau
Según Originum Cisterciensium (L. Janauschek, 1877)
La iglesia presenta una nave muy corta, de solo tres tramos. El transepto está particularmente desarrollado en relación con la nave. La cabecera está formada por un gran ábside central y otros tres ábsides en cada brazo del transepto, todos ellos de planta rectangular. El claustro no se ha conservado, aunque en su lado oriental permanecen varias dependencias medievales, como la sala capitular, la sacristía y la sala de monjes y, en el piso superior, la nave del dormitorio. En el lado norte del claustro se encuentra la iglesia y al sur hay otras dependencias menores.
Transepto con la escalera al dormitorio
Nave lateral
Nave principal
Fachada de la sala capitular
Sacristía
Sala capitular
Sala capitular
Sepulcro de Berenguela de Navarra, la fundadora
Sepulcro de Berenguela de Navarra, la fundadora
Sala de monjes
Fachada sur del claustro
Dormitorio
Fachada oriental
Veüe de l'Abbaye de N.e Dame de lespau de lordre de Cisteaux
Louis Boudan, 1695
Bibliothèque nationale de France
Louis Moulin (1854)
Réseau des médiathèques de la Ville du Mans
- AUBERT, Marcel (1961). Abbaye de l'Épau. Congrès archéologique de France. 119 ss. Maine. Société française d'archéologie
- AUBERT, R. (1963). Dictionnaire d'histoire et de géographie ecclésiastiques. Vol. 15. París: Letouzey et Ané
- BESSE, Jean-Martial (1920). Abbayes et prieurés de l'ancienne France, vol. 8, Tours. París : Picard
- BRÉAU, Jules; i altres (1999). L’Abbaye de l’Épau. Rennes: Ouest-France
- CORRIOL, Vincent (2013). Heurts et malheurs d’une abbaye : l’abbaye de l’Épau à la fin du Moyen Âge (v. 1350-v. 1450). Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, núm. 120/3
- FROGER, L; Ricordeau, A. (1893-94). L'abbaye de l'Épau du XIIIe au XVe siècle. Revue historique et archéologique du Maine, vols. 34-35
- JANAUSCHEK, Leopoldus (1877). Originum Cisterciensium. Vol. 1. Viena
- MEUNIER, Hugo (2014). Abbaye de l’Épau. Sondage dans le logis abbatial. Yvré l’Evêque (Sarthe). Capra
- SAINT-MAUR, Congregació de (1856). Gallia Christiana in provincias ecclesiasticas distributa. Vol. 14. París: Typographia Regia
- SCHMUCKLE-MOLLARD, Christiane (1991). Sarthe. Découvertes à l'abbaye de l'Épau. Bulletin Monumental. Vol. 149 N°2
El monasterio está situado en la comuna de Yvré-l'Évêque, en las afueras de Le Mans, al este de la ciudad