Abbaye Saint-Pierre de Solesmes

Malgré son statut de prieuré, l’établissement devint rapidement important ; en 1073, Guillaume le Conquérant confirma sa charte de fondation. Par ailleurs, au XIIe siècle, une relique de la Sainte Épine y arriva, encore conservée aujourd’hui, probablement rapportée d’Orient par Robert IV de Sablé († 1193), qui avait accompagné Richard Cœur de Lion (1157-1199) lors de la troisième croisade. Tout cela fit de Solesmes une maison monastique dotée d’une importante communauté et d’une intense activité, comparable aux monastères de plus grande envergure et supérieure aux prieurés de l’époque, souvent réduits à des fonctions essentiellement administratives sur le territoire et à une communauté minimale.

En 1664, le prieuré de Solesmes entra dans la congrégation de Saint-Maur, comme cela avait déjà été le cas peu auparavant pour La Couture. Les mauristes trouvèrent le lieu pratiquement sans communauté, si bien que leur arrivée peut presque être considérée comme une nouvelle fondation. La réforme mauriste fut profonde, tant en ce qui concerne les usages communautaires, devenus plus stricts, que dans la reconstruction des bâtiments conventuels, caractéristique de cette congrégation ; ces travaux se poursuivirent jusque bien avancé dans le XVIIIe siècle. La vie monastique à Solesmes prit fin, quoique temporairement, avec la Révolution, lorsque les moines furent expulsés du prieuré en 1791.

Au-delà des interruptions de son activité, l’abbaye a connu une remarquable expansion, tant dans le monastère même de Solesmes — avec une attention particulière portée à l’étude du chant grégorien — que par son rôle à la tête de la congrégation, qui s’étendit également hors de France, notamment à Santo Domingo de Silos (Burgos), par l’intermédiaire de Saint-Martin de Ligugé (Vienne). Elle possède également une branche féminine, développée à partir du monastère Sainte-Cécile de Solesmes (Sarthe), fondé en 1866.