Après avoir fondé l’abbaye de Notre-Dame d’Ambronay (Ain) en 838, l’archevêque Barnard de Vienne (c. 778-842) fonda ce monastère, qu’il dédia aux saints Pierre et Paul. Le fondateur mourut en ce lieu, où il fut enseveli et vénéré ; pour cette raison, la dédicace primitive fut remplacée ultérieurement par celle de Saint-Barnard.
Ce premier monastère eut une existence éphémère : en 860, il fut détruit par les Normands et ne put être relevé qu’aux alentours de 908, lorsque sa reconstruction fut entreprise. Il fut de nouveau détruit vers 932, à la suite de violents différends avec l’archevêque de Vienne. Il fut ensuite reconstruit, mais cette fois avec l’installation d’une communauté de chanoines augustins, qui remplacèrent les bénédictins. Dès lors, la canoniale fut étroitement liée au siège épiscopal de Vienne.
À partir de 1025, Léger († 1070) accéda à la charge d’abbé. Ce personnage fit construire un pont sur l’Isère, à proximité immédiate du monastère, ouvrant une nouvelle voie de passage qui favorisa le développement économique tant de la ville que de l’abbaye. Le même abbé se chargea également de la reconstruction de l’église et d’autres bâtiments monastiques. Durant son abbatiat, le site fut à plusieurs reprises victime d’incendies. Plus tard, à la suite d’un épisode guerrier en 1133, Romans et l’abbaye elle-même furent de nouveau ravagées par un important incendie, ce qui imposa la reconstruction du monastère au cours du XIIIe siècle ; pour cette raison, seuls quelques éléments de la construction antérieure ont été conservés.
Portail occidental
Portail occidental
Les malheurs se poursuivirent à l’époque des guerres de Religion : en 1562, l’église fut pillée et, peu après, de nouveau gravement endommagée, au point de tomber en ruine. Cette situation rendit nécessaires de nouvelles campagnes de reconstruction, qui se prolongèrent jusqu’à une époque avancée du XVIIIe siècle. Après la Révolution, au XIXe siècle, l’édifice fut protégé et restauré, des travaux qui se poursuivirent durant le siècle suivant. Actuellement, subsistent la structure romane de la nef unique, datée du XIIe siècle, ainsi que le transept et le chœur, du XIIIe siècle. On conserve également d’importants vestiges du portail occidental, avec des statues-colonnes, ainsi que quelques chapiteaux anciens à l’intérieur.
Portail occidental
Plan de l'église (vers 1844)
Publié dans Congrès archéologique de France (1974)
Armorial général de France (XVIIIe siècle)
Bibliothèque nationale de France
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L’église se situe au centre de la commune de Romans-sur-Isère, à proximité immédiate de l’Isère