Le prieuré clunisien de Sainte-Croix de La Volte fut fondé en 1025 par saint Odilon (v. 961-1049), abbé de Cluny (Saône-et-Loire) et membre de la famille de Mercoeur. Né à Saint-Cirgues, tout près du monastère, de l’autre côté de l’Allier, Odilon impulsa la fondation de cet établissement, situé dans un méandre de la rivière, en le dotant de biens et de terres.
Il fit édifier une première église et un monastère, qui devinrent le lieu de sépulture des membres de sa famille. Grâce à la dotation initiale et à d’autres biens reçus par la suite, le prieuré devint un établissement puissant qui, en plus d’églises, possédait plusieurs prieurés plus modestes comme dépendances. Au début du XVe siècle, l’église menaçait ruine et, vers le milieu du même siècle, elle fut reconstruite : c’est l’édifice qui subsiste encore aujourd’hui, à nef unique et chevet polygonal.
Après l’instabilité provoquée par les guerres de Religion au XVIe siècle, les clunisiens se réorganisèrent. Après avoir refusé une union avec la congrégation de Saint-Maur, se forma le courant de l’Étroite Observance, auquel la communauté de La Volte adhéra en 1671. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, une nouvelle campagne de construction fut entreprise pour remédier au mauvais état des bâtiments conventuels ; de cette époque datent les grands édifices encore conservés. Le prieuré subsista jusqu’à la Révolution : la communauté, alors composée de sept moines, fut expulsée en 1790.
Avec l’abandon, une grande partie du mobilier et des archives disparut. On conserve l’église du XVe siècle, les bâtiments conventuels du XVIIIe siècle ainsi que quelques vestiges des premières constructions. Parmi les biens meubles, on remarque un Christ roman (XIIe s.) et une porte en bois décorée, dite Porte de saint Odilon, de la seconde moitié du XIe siècle. D’autres pièces se trouvent aujourd’hui hors du prieuré, comme une paire de pyxides (au musée du Louvre) et une châsse émaillée (au musée du Bargello de Florence).
Christ roman (XIIe siècle)
Porte de saint Odilon (XIe siècle)
Photo de Pierre Taillefer
® Ministère de la Culture (France)
Porte de saint Odilon
Photo de Barbillat
® Ministère de la Culture (France)
Schéma du plan de l'église
Illustration tirée de L'ancienne Auvergne et le Velay (1843)
Pyxides du monastère
Photo: Musée du Louvre / Philippe Fuzeau
- AUBERT, R. (2010). Dictionnaire d'histoire et de géographie ecclésiastiques. Vol. 22. París: Letouzey et Ané
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- CRAPLET, Bernard (1972). Auvergne romane. La nuit des temps, 2. Zodiaque
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- MICHEL, Adolphe (1843). L'ancienne Auvergne et le Velay. Histoire, archéologie, moeurs, topographie IV. Atlas. Moulins
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La Volte appartient à la commune de Lavoûte-Chilhac et se situe dans un méandre de l’Allier, au sud de Brioude