Prieuré de La Charité

Après sa fondation, le prieuré connut une période de grande prospérité, favorisée par de nombreuses donations, qui permirent son développement, la construction des bâtiments monastiques et de la grande église Notre-Dame, commencée à la fin du XIe siècle. Cette église aurait remplacé un premier édifice dédié à Saint-Laurent, d’origine ancienne, probablement antérieure au XIe siècle. Il s’agirait de la première église dédiée à la Vierge Marie mentionnée dans l’acte de 1059, qui aurait été utilisée jusqu’aux XVIe-XVIIe siècles, probablement à des fins funéraires. Des vestiges de l’époque mérovingienne ont été retrouvés dans ce secteur. Par ailleurs, les vestiges d’une autre chapelle ont été découverts sous la nef de l’église Notre-Dame, aujourd’hui occupée par une place.

Jusqu’au XIVe siècle, le prieuré conserva le droit d’élire son prieur sans l’intervention de Cluny. Par la suite, cette liberté fut restreinte par les nominations royales et, en 1486, le premier prieur commendataire fut nommé, le cardinal Charles II de Bourbon († 1488). Le prieuré subit plusieurs épreuves qui l’affectèrent à des degrés divers : un incendie en 1201, les conséquences de la guerre de Cent Ans durant la première moitié du XVe siècle et un nouvel incendie en 1559, qui imposa sa reconstruction. Peu après, durant les guerres de Religion, il subit de nouvelles destructions qui entraînèrent la perte d’une grande partie de la nef de l’église, réduite à quatre travées seulement.

Parmi les constructions antérieures à la fondation de 1059, il faut mentionner les ruines de l’église Saint-Laurent (Xe-XIe siècles) et les vestiges d’une seconde église située sous la place, dans le secteur correspondant aux nefs démolies au XVIe siècle. De l’église Notre-Dame subsistent le transept et le chevet, commencés à la fin du XIe siècle et agrandis au siècle suivant avec un déambulatoire doté de cinq chapelles rayonnantes. Seules quatre travées de la nef sont conservées. À l’extrémité occidentale se trouvent le clocher roman et l’ancien portail de l’église, qui donne accès à un espace ouvert, avec la nouvelle façade construite après les destructions du XVIe siècle. Il faut signaler les deux portails conservés, dotés d’un remarquable décor sculpté, datables des années 1130-1135.