Abbaye de Vézelay

On connaît une bulle du pape Nicolas Ier, datée d’environ 863, qui plaçait la fondation sous l’autorité directe du Saint-Siège. Avant 877, les moniales furent remplacées par une communauté masculine, probablement composée de moines provenant de l’abbaye Saint-Martin d’Autun (Saône-et-Loire). Une bulle du pape Jean VIII, datée de 878, mentionne Eudes comme premier abbé. Le monastère ne subsista pas à cet emplacement, puisqu’il fut détruit par une incursion normande en 887. Cette fondation fut à l’origine de l’abbaye Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay, vers laquelle la communauté se déplaça, dans un site plus protégé et fortifié. Le transfert fut engagé la même année, bien que certains indices montrent que la construction du nouveau monastère avait déjà commencé auparavant.

Au milieu du XIe siècle, sous l’abbatiat de Boniface (1052-1075), l’abbaye entra dans l’orbite de Cluny (Saône-et-Loire), malgré l’opposition d’une partie de la communauté. Elle devint également une étape importante sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Sa prospérité permit de construire une nouvelle église en remplacement de la précédente. Les travaux, entrepris à l’initiative de l’abbé Artaud, en fonction de 1096 à 1106, aboutirent à la consécration de l’édifice en 1104. À la suite d’un incendie, l’église fut reconstruite entre 1120 et 1140. Le pape Innocent II consacra le narthex en 1132. Un second incendie détruisit le chevet en 1165, qui fut reconstruit à la fin de ce siècle.

Au XIXe siècle, Viollet-le-Duc intervint dans la restauration de l’édifice. En 1840, celui-ci fut classé monument historique, ce qui contribua à assurer sa conservation. Depuis 1920, il porte le titre de basilique. Son importance artistique en a fait une destination touristique majeure. L’église est un remarquable édifice roman, datant essentiellement du XIIe siècle, bien que certaines parties aient été reconstruites. La façade occidentale résulte des remaniements du XIIIe siècle et des restaurations du XIXe siècle, tandis que le portail est néo-roman. Celui-ci donne accès à un narthex de plan presque carré, dont les voûtes sont soutenues par quatre colonnes.

Le transept ne dépasse pas la largeur des nefs. À l’est, l’église se termine par un chevet de la fin du XIIe siècle, avec le chœur entouré d’un déambulatoire doté de neuf chapelles rayonnantes. Une crypte se trouve sous le chevet. Au sud de l’église se conserve la salle capitulaire, également médiévale. À Saint-Père, certaines structures du premier monastère féminin subsistent par ailleurs ; elles ont été édifiées sur des constructions de l’Antiquité tardive.