La abadía benedictina de Chezal-Benoît tiene su origen en un primer establecimiento fundado a finales del siglo XI por iniciativa del conde de Chalon, Geoffroy de Donzy († 1111). Este, de regreso de Tierra Santa, había solicitado al papa autorización para fundar un monasterio. El pontífice envió unos monjes procedentes de la abadía de Vallombrosa (Toscana), que se establecieron en un lugar cedido por el conde y fundaron allí el monasterio de Silviacum, conocido poco después como Cornilly (Loir y Cher).
Por su parte, el vizconde de Bourges, Eudes Arpin (1060-1130), a punto de partir hacia Oriente con motivo de la Primera Cruzada, también quiso fundar un establecimiento monástico. En 1093, el obispo de Bourges dio su aprobación a la nueva fundación, en la que intervino el monasterio de Cornilly, que quedó bajo la advocación de san Pedro. En 1099, una bula del papa Urbano II puso la casa bajo su protección e impuso la Regla de San Benito según las costumbres de Vallombrosa. La iglesia fue consagrada en 1104 por Léger, arzobispo de Bourges, y su primer abad fue André de Vallombrosa († 1112). Ese mismo año, el papa Pascual II confirmó la fundación y las disposiciones de su predecesor.
La vitalidad de la abadía se vio interrumpida a causa de la guerra de los Cien Años, durante la cual sufrió la ocupación y el saqueo. Como consecuencia de ello, el monasterio fue fortificado. Durante la segunda mitad del siglo XV, la observancia dentro de la comunidad se había relajado. En 1479, Pierre du Mas († 1492) fue nombrado abad e impulsó la reforma tanto de las dependencias monásticas como de la disciplina conventual. Estableció una nueva reglamentación más estricta que, sin embargo, permitía la posesión colectiva de bienes por parte de la comunidad y mantenía la elección del abad por los propios monjes, circunstancia que evitó durante muchos años la implantación del régimen de encomienda.
Esta normativa fue aprobada en 1490 por el papa Inocencio VIII, dando origen a la congregación de Chezal-Benoît. La reforma se consolidó en la propia abadía y fue adoptada también por otros monasterios: Saint-Sulpice de Bourges (Cher), en 1494; Saint-Alyre de Clermont (Puy-de-Dôme), en 1500; Saint-Vincent de Le Mans (Sarthe), en 1502, y Saint-Martin de Sées (Orne), en 1511. Estos monasterios constituyeron el núcleo inicial de la congregación.
Posteriormente se incorporaron otros monasterios que adoptaron la misma observancia: Saint-Germain-des-Prés de París, en 1513; Jumièges (Sena Marítimo), en 1517, y Saint-Pierre de Brantôme (Dordoña), en 1555, entre otros. Sin embargo, estos últimos no se beneficiaron del concordato que los eximía del régimen de encomienda. Chezal-Benoît fue un importante centro religioso y cultural, aunque también sufrió los efectos de las guerras de Religión. En 1650, la intervención de las autoridades políticas y eclesiásticas comportó la incorporación de la congregación de Chezal-Benoît a la de Saint-Maur, circunstancia que abrió una nueva etapa de prosperidad hasta que la Revolución suprimió el monasterio. En 1792 fue vendido y su iglesia pasó a convertirse en parroquial.
La iglesia abacial es de grandes dimensiones. Se trata de un edificio de tres naves, divididas en siete tramos, la única parte conservada de época medieval, probablemente del siglo XII. El transepto y toda la cabecera fueron derribados en 1827. Durante los siglos XVII y XVIII se reedificaron íntegramente las dependencias conventuales, actualmente ocupadas por un centro asistencial.
Portal del recinto de la abadía
Planta de la iglesia
Publicada en L'église abbatiale de Chezal-Benoît (1907)
Según Armorial général de France (s. XVIII)
Bibliothèque nationale de France
Letra capital de Psautier à l'usage de Saint-Pierre de Chezal-Benoît (c. 1490-1500)
Bibliothèque municipale, Bourges. Ms. 25
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La abadía de Chezal-Benoît está situada en la comuna del mismo nombre, al suroeste de Bourges