Abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire

Cette petite communauté rurale connut une transformation décisive avec l’arrivée des reliques de saint Benoît de Nursie. Le saint était mort au Mont-Cassin en 547, où il avait été enseveli aux côtés de sa sœur Scholastique (v. 480-547). En 577, cependant, ce monastère fut détruit et demeura abandonné jusqu’en 720. Durant cette période, une expédition organisée depuis le monastère de Fleury sous l’abbatiat de Mummolus († 663), avec l’appui de l’évêque du Mans, se rendit au Mont-Cassin, d’où elle rapporta les reliques des saints Benoît et Scholastique. En 655, les reliques des deux saints furent déposées à Fleury et au Mans, respectivement.

Théodulf fit également construire une villa sur des terres de l’abbaye à Germigny-des-Prés (Loiret). Cette résidence possédait une chapelle, encore conservée aujourd’hui, bien que remaniée. Plus tard, au XIe siècle, une petite communauté s’y établit et devint un prieuré de Fleury. Au cours de ce même IXe siècle, la région subit les invasions normandes. En 865, Saint-Benoît-sur-Loire fut incendiée et connut par la suite d’autres attaques semblables. Les reliques de saint Benoît furent temporairement mises à l’abri à Orléans, tandis que celles de saint Aigulphe (Ayoul) furent transférées à Provins, où fut ensuite fondé le prieuré Saint-Ayoul (Seine-et-Marne).

En 1108, les restes de saint Benoît furent déposés dans la nouvelle église, dont la construction ne s’acheva qu’en 1218, année de sa dédicace. Durant la seconde moitié du XIVe siècle, la guerre de Cent Ans affecta gravement l’abbaye, qui dut également faire face à plusieurs épidémies de peste (1338). Le régime de la commende, instauré entre 1486 et 1525, les guerres de Religion (1562 et 1567), ainsi qu’un nouvel incendie en 1584, ouvrirent une nouvelle période de déclin, au point que la communauté ne comptait plus que cinq moines. Malgré cela, la vie monastique se poursuivit. En 1627, l’abbaye rejoignit la congrégation de Saint-Maur, qui rétablit l’observance et entreprit la restauration des bâtiments, des travaux qui se prolongèrent durant de nombreuses années. Enfin, en 1790, l’abbaye fut supprimée à la suite de la Révolution.

Les deux premières églises du monastère, Saint-Pierre et Notre-Dame, ont disparu. La première fut remplacée par une nouvelle construction au XVIIIe siècle. L’actuelle église Notre-Dame est l’héritière de l’édifice primitif et conserve une structure essentiellement romane. Elle comprend une tour-porche de plan carré, la partie la plus ancienne de l’ensemble, datant de la première moitié du XIe siècle. À cette tour fut accolée une église à trois nefs, suivie d’un transept comportant deux absidioles dans chacun de ses bras. Le chevet est formé d’un vaste chœur qui prolonge la structure des nefs et s’achève à l’est par une abside semi-circulaire entourée de quatre chapelles rayonnantes. Cette campagne de construction s’échelonne entre la seconde moitié du XIe siècle et le début du XIIIe.