Abbaye Notre-Dame de Fontevraud

Robert poursuivit son œuvre évangélisatrice et confia la construction du nouvel établissement à une prieure, Hersende de Champagne (1060–1114). L’ordre de Fontevraud se caractérise par la coexistence de communautés doubles dans ses monastères ; elles suivaient une règle propre, inspirée de celle de saint Benoît. En 1106, l’expérience reçut l’approbation du Saint-Siège, qui accorda en 1113 à la maison le privilège d’exemption. En 1115, Pétronille de Chemillé fut désignée comme première abbesse de Fontevraud, peu avant la mort du fondateur, qui y fut enterré.

À ses débuts, le monastère consistait en un ensemble de cabanes rudimentaires, ce qui n’empêcha pas la mise en place rapide d’une organisation complexe comprenant le Grand-Moûtier, pour la communauté féminine ; un second monastère (Saint-Jean de l’Habit), pour la communauté masculine ; une maison destinée à accueillir des femmes repenties (Sainte-Marie-Madeleine), et une autre servant de léproserie (Saint-Lazare). L’église du monastère de Fontevraud commença à être construite très tôt, vers 1105, grâce au soutien financier de la maison comtale d’Anjou. Le pape Calixte II en consacra l’autel en 1119 ; la nef, couverte de coupoles, fut édifiée par la suite.

Aux XVIe et XVIIe siècles, un vaste programme de reconstruction transforma profondément la plupart des bâtiments monastiques. Entre 1670 et 1704, Gabrielle de Rochechouart occupa la charge d’abbesse, durant une période de grande prospérité et d’influence. Dans les années suivantes, les filles de Louis XV y furent élevées. Entre 1789 et 1791, l’abbaye fut directement touchée par la Révolution, entraînant la suppression de l’ordre, l’abandon du monastère et le pillage des bâtiments, avec la perte de la quasi-totalité du mobilier.

La partie la plus ancienne est l’église, du XIIe siècle, une construction à nef unique, avec un transept comportant deux absides. Le chœur est entouré d’un déambulatoire avec trois chapelles rayonnantes. Au sud se trouve le cloître, entouré des autres bâtiments conventuels, tels que la salle capitulaire et le réfectoire. Ces constructions datent des XVIe et XVIIe siècles. La restauration a permis de récupérer la cuisine médiévale, une construction singulière, de plan octogonal, avec absidioles et une couverture conique ornée d’un décor en écailles.