Las ruinas de la abadía de Saint-Pierre de Maillezais se alzan en un terreno antiguamente pantanoso, progresivamente desecado desde la Edad Media. Se trataba de un monasterio benedictino vinculado al condado de Poitiers que, más adelante, se convirtió en catedral. Sus restos permiten intuir la existencia de una gran casa monástica, finalmente arruinada por las guerras de Religión y la Revolución.
La iglesia desde el oeste
En el momento de la fundación, este territorio estaba cubierto de agua: un espacio de marismas con algunas islas dispersas. El lugar había sido ocupado por el pueblo galo de los pictos y, ya en época medieval, sufrió las incursiones normandas. Al norte, en una de estas islas, se alzaba una fortificación de los condes de Poitiers, utilizada como pabellón de caza. Según la tradición, el descubrimiento prodigioso de una capilla en ruinas en este lugar habría dado origen al núcleo fundacional de la abadía, gracias a la intervención de Emma († c. 1005), esposa de Guillermo II Fièrebrace (935-994), conde de Poitiers y duque de Aquitania.
Hacia 976 se inició la construcción de un primer monasterio, dedicado a san Pedro, con una comunidad formada por monjes procedentes de la abadía de Saint-Julien de Tours (Indre y Loira). La iglesia fue consagrada a finales de aquel siglo por Gombaud, arzobispo de Burdeos. Hacia 1005, el conde Guillermo III el Grande († 1030), hijo del anterior, cedió el castillo ducal a la comunidad e impulsó el traslado al nuevo emplazamiento. Al mismo tiempo, el prior Théodelin († 1045) obtuvo el título de abadía y su dependencia directa de la Santa Sede. Posteriormente, Théodelin se convirtió en abad de Saint-Pierre de Bourgueil (Indre y Loira), donde murió.
Espacio de las naves de la iglesia
Restos del transepto
El monasterio primitivo, hoy desaparecido, fue conocido como Saint-Pierre-le-Vieux. El grueso de la nueva iglesia se habría construido durante el primer cuarto del siglo XI. El establecimiento gozó de una larga etapa de prosperidad, sobre todo gracias a las donaciones recibidas, y participó activamente en el proceso de desecación de las marismas. A mediados del siglo XI se integró en la congregación de Cluny. Se cree que Guillermo III murió en el monasterio, donde había ingresado, y fue allí enterrado.
Hacia 1020, Maillezais fundó el priorato de Notre-Dame de Vouvant (Vendée) y, hacia 1075, también intervino en la fundación de Saint-Étienne de Vaux (Charente Marítimo). A pesar de esta vitalidad, también sufrió episodios adversos, como el ataque de 1230 protagonizado por Geoffroy II de Lusignan, llamado Grand Dent (c. 1195-1248). Ya en el siglo XIV, el papa Juan XXII emprendió una amplia reorganización de las diócesis del sur de Francia que afectó especialmente a este establecimiento: en 1317 fue convertido en sede episcopal, pese a su aislamiento y a la proximidad de Luçon, que igualmente se convirtió en sede de una diócesis.
Restos del transepto
Hospedería y dependencias de los conversos
El abad Geoffroy Pouvreau se convirtió en el primer obispo de Maillezais y la iglesia monástica pasó a ser la catedral. Sin embargo, la comunidad benedictina se mantuvo. En 1562, catedral y monasterio fueron saqueados y dañados durante las guerras de Religión, hecho que se repitió en 1586. La ocupación calvinista impidió su recuperación. Durante la primera mitad del siglo XVII, el establecimiento entró en un periodo de relajación disciplinaria y los monjes llevaban una vida secular.
Esta situación condujo a que en 1666 la diócesis fuera trasladada a La Rochelle y la comunidad acabara secularizada. Tras la Revolución, en 1791 el conjunto fue vendido y pasó a manos privadas; poco después se convirtió en cantera, hasta que las ruinas de la gran abadía fueron protegidas por su valor histórico. Se conservan diversas estructuras de la iglesia del siglo XI, muy transformada en época gótica, especialmente el muro norte y parte del transepto del mismo lado. También permanecen elementos de la fachada occidental, así como vestigios medievales de algunas dependencias situadas al sur del templo.
Hospedería y dependencias de los conversos
Hospedería
Cilla
Ventana del refectorio
Cocina
Capitel con animales entre vegetación
Dovela decorada con aves
Ilustración de Notes et croquis sur la Vendée (1843)
Bibliothèque nationale de France
Publicada en Les marais de la Sèvre Niortaise et du Lay du Xe à la fin du XVIe siècle
Bibliothèque nationale de France
Principales monasterios que intervinieron el la obra
1 - Abadía de Luçon
2 - Abadía de Moreilles
3 - Abadía de Nieul-sur-l'Autise
4 - Abadía de Maillezais
5 - Abadía de Saint Michel en l'Herm
6 - Abadía de Charron
7 - Abadía de Lieu-Dieu
8 - Abadía des Chaumes
9 - Abadía de La Grâce-Dieu
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- ARNAULD, Charles (1840). Histoire de Maillezais depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours
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Maillezais se encuentra en el Marais poitevin, territorio antiguamente ocupado por marismas, al oeste de Niort