Robert va néixer en una família acomodada de la Xampanya cap el 1028. Als quinze anys va ingressar al monestir de Saint-Pierre de Montier-la-Celle, situat al sud-oest de Troyes i ara pràcticament desaparegut, d’on fou nomenat prior. En aquesta època va mantenir contactes amb un grup d’ermitans, fet que possiblement va influir en la seva trajectòria. Cap el 1068 fou elegit abat de Saint-Michel de Tonnerre (Yonne) però el seu desacord amb la comunitat pel que fa a l’observança va fer que el 1072 deixés el càrrec per tornar a Montier-la-Celle i després va acceptar el càrrec del prior de Saint-Ayoul de Provins (Sena i Marne) que depenia d’aquell monestir. Aquí va mantenir més contactes amb els ermitans de Col·lan que amb la complicitat del papa Gregori VII van aconseguir que Robert es posés al cap d’una nova comunitat que el 1075 es va establir al lloc de Molesme.

Després d’uns anys de dificultats econòmiques, el bisbe de Langres va intervenir per ajudar al seu manteniment i malgrat la voluntat de seguir la regla benedictina reformada pel que fa a l’estricte seguiment de l’observança, l’arribada de béns, rendes i de membres de la comunitat procedents de famílies acomodades va fer que pràcticament no es diferenciés de les altres cases benedictines, el 1098 ja hi depenien 35 priorats. Les obligacions de trobar-se al front d’una casa que havia esdevingut tant important va provocar que Robert s’hi distanciés, incrementant el contacte amb comunitats de base eremítica y finalment ell mateix, acompanyat d’una vintena de monjos, va deixar el 1098 Notre-Dame de Molesme per establir-se prop de Dijon, fundant el Novum Monasterium que seria conegut després com abadia de Cîteaux i on s’havia de seguir la Regla de Sant Benet d’una manera més estricta i de forma paral·lela a altres experiències de la mateixa època. Aquesta casa rebria la protecció de l’autoritat episcopal de Chalon i de l’arquebisbe de Lió, Hug de Die.
 

L'abadia de Molesme

Sant Robert de Molesme
Tela del segle XVII d'autor anònim
Monestir de Valbuena, Valladolid

L'abadia de Cîteaux

La experiència innovadora de Cîteaux va tenir continuïtat i l’autoritat eclesiàstica li va donar suport, alhora que tenia cura de la continuïtat de Molesme. El 1099 hom va optar per aconsellar el retorn de Robert a Molesme cosa que es va fer realitat de manera immediata i en aquest retorn fou acompanyat per una dotzena de monjos. A Molesme va seguir amb la seva tasca com abat de la casa fins la seva mort l’any 1111. Pel que fa al Novum Monasterium, aquest esdevindria el nucli des d’on es va desenvolupar amb molta rapidesa l’orde del Cister. Quan Robert va deixar Cîteaux, la casa va quedar sota la direcció d’Alberic, que el 1100 va aconseguir una butlla del papa Pasqual II que posava el monestir sota la protecció de la Santa Seu. Robert de Molesme fou canonitzat el 1222.