Prieuré Notre-Dame de Cunault

Cunault est connu depuis l’année 845, lorsque le souverain carolingien Charles le Chauve (823-877) donna ce lieu au comte Vivien de Tours († 851). À ce moment-là, sa condition de monasteriolum est déjà mentionnée, ainsi que le fait qu’il conservait les reliques de saint Maxenceul, considéré comme disciple de saint Martin de Tours (c. 316-397). Peu après, cette même année, le comte céda Cunault à l’abbé de Déas, et en 858 ce lieu accueillit la communauté provenant de ce monastère.

Au Xe siècle, les reliques de Maxenceul revinrent à Cunault et, dès le XIe siècle, à mesure que la situation se stabilisait, les moines récupérèrent depuis Tournus leurs anciennes possessions, grâce au soutien des comtes d’Anjou. Au milieu du XIe siècle, un prieuré de dimensions et de prestige notables s’y développa. Par ailleurs, il bénéficia de la possession des reliques de saint Maxenceul, ainsi que d’autres attribuées à la Vierge Marie, objet d’une grande dévotion populaire. Cette situation se maintint jusqu’à la guerre de Cent Ans et à l’instauration du régime commendataire, au milieu du XVe siècle.

L’église du XIe siècle devait être de dimensions plus modestes. Sur le côté nord s’élève une tour-clocher avec une porte, dont la base appartient à cet édifice primitif. L’édifice actuel est divisé en trois nefs de proportions irrégulières. Il comprend onze travées, précédées d’un chœur entouré d’un déambulatoire qui communique avec les nefs latérales. Ce déambulatoire comportait trois absides rayonnantes, dont la centrale a disparu. Les travées occidentales des nefs sont légèrement postérieures, du XIIIe siècle, déjà d’époque gothique. Le sol présente plusieurs niveaux, variation qui se reflète également dans la hauteur des nefs, qui diminue progressivement à mesure que l’on se rapproche du chœur. Il convient de souligner également la richesse de la décoration sculptée, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.