Convento de la Madeleine de Saint-Maximin

Tras la resurrección de Cristo, se la sitúa en Palestina difundiendo el cristianismo, por lo que se desató una persecución contra los cristianos y ella misma. Un grupo de discípulos formado por María Magdalena, María de Cleofás, María Salomé (conocidas como las Tres Marías), los hermanos de Magdalena (Lázaro y Marta), Maximino (compañero de Lázaro y después considerado el primer obispo de Aix-en-Provence), Sidonio y las sirvientas Marcela y Sara, entre otros, fueron abandonados en una vieja barca sin velas ni timón ni remos que fue llevada milagrosamente a la Provenza. Aquellos exiliados desembarcaron en la costa de la Camarga (en Saintes-Maries-de-la-Mer) y se dispersaron por diferentes lugares.

Sobre esa tumba y los restos de la Magdalena hay dos versiones, una es la defendida desde la abadía de Vézelay (Yonne, Borgoña) que dice que, en tiempos de Carlomagno, fueron llevadas a ese monasterio. La otra es la patrocinada desde Saint-Maximin que sitúa su tumba y las reliquias en la cripta de la iglesia. La Sainte-Baume es el lugar donde se ubica la época de penitencia de la Magdalena y que se convirtió desde muy antiguo en un centro de peregrinación. Otra tradición dice que san Juan Casiano, el fundador de San Víctor de Marsella, se sintió atraído por estos lugares y estableció una comunidad monástica en el lugar de entierro (el priorato de Saint-Maximin) y también en la Sainte-Baume. Él mismo dispuso una celda cerca de ahí donde se retiraba algunas temporadas para la práctica del eremitismo.

Todo este cambio fue impulsado por los condes de Provenza, Carlos I de Anjou y su hijo Carlos II, con relato milagroso incluido, relativo a la liberación de este último, leyenda que sería promovida en adelante por los dominicos. Según ésta, Carlos permanecía cautivo en Barcelona desde 1284 cuando Roger de Lauria le hizo prisionero en el transcurso de la guerra de Sicilia. En prisión, se encomendó a la Magdalena y ésta le dijo en sueños que sería liberado y también que debía buscar su sepultura en Saint-Maximin, dándole detalles del mismo y aclarando, para salir de dudas, que las reliquias que se veneraban en Vézelay no eran las suyas.

No se pudo terminar hasta bien entrado el siglo XVI. En esa época, la crítica histórica empezó a poner en duda la leyenda de María Magdalena y de su presencia en la Provenza, lo que fue afectando, poco a poco, a la llegada de peregrinos. Con la Revolución el convento dominico fue suprimido (1791) y el lugar quedó desprotegido, a principios del siglo XIX le fue devuelto el culto, pero la estructura de la iglesia había sufrido el paso de los años y se hicieron necesarias las restauraciones que tardaron en llegar debido a las grandes dimensiones del templo y la poca atracción tenía para las autoridades. Después de la revolución, ha habido intentos de recuperación de la comunidad dominica.